Les maladies
de la mémoire

Les maladies progressives touchant la mémoire sont appelées «démences» dans le langage médical. Elles diffèrent des difficultés normales liées à l’âge, et d’autres affections telles que des atteintes infectieuses, inflammatoires, oncologiques, traumatiques. Il est important de ne pas banaliser des plaintes concernant la mémoire et d’en parler à son médecin, car un dépistage précoce et un diagnostic précis sont les seuls garants d’une prise en charge optimale des personnes concernées et de leurs proches.

Combien de personnes touchées par une démence ?

La prévalence des démences augmente avec l’âge, et elle double tous les 5 ans.

entre 65 et 69 ans
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personnes de plus de 85 ans
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Quelles sont les différentes formes de démence ?

Il existe plusieurs types de démence, La maladie d’Alzheimer de loin la plus fréquente avec environ 60 à 70 % des cas. Les autres types courants sont: la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et les démences fronto-temporales. On trouve aussi un certain nombre de démences dites curables.

La maladie d’Alzheimer est une maladie dégénérative progressive qui au début affecte généralement la mémoire. Les troubles portent alors sur la mémorisation des faits récents. Ultérieurement peuvent s’y associer une altération du langage des gestes élaborés, de l’orientation dans le temps et l’espace. De plus, on retrouve fréquemment des troubles psychiques et du comportement (troubles de l’humeur, hallucinations, idées délirantes). Cette maladie est consécutive à une destruction progressive des cellules nerveuses dans le cerveau, ce qui entraîne un lent déclin des facultés mentales. Plus le temps passe, plus les symptômes de la maladie s’accentuent. La durée de la maladie, une fois diagnostiquée, s’étend sur plusieurs années.

La démence vasculaire est provoquée par une artériosclérose des vaisseaux sanguins du cerveau, qui conduit à une diminution de la circulation cérébrale. Ce phénomène a pour conséquence la mort de minuscules régions du cerveau consécutive à de micro-infarctus (lacunes). A noter que ces atteintes peuvent passer inaperçues. Des zones plus vastes peuvent être touchées lors de troubles majeurs de la circulation (AVC).Les symptômes apparaissent plus ou moins rapidement sous forme de troubles cognitifs accompagnés de variations de l’humeur. L’évolution de la maladie est fluctuante avec une aggravation progressive.

La démence à corps de Lewy se caractérise par des dépôts de corps de Lewy (dépôts dans la cellule nerveuse) dans le cortex cérébral. Elle se manifeste par des signes parkinsoniens, des hallucinations visuelles et un fonctionnement cognitif non régulier (fluctuations).

Les démences fronto-temporales (DFT) représentent un groupe hétérogène de maladies neurodégénératives caractérisées par des troubles du comportement et du langage associés à une détérioration intellectuelle. S’y associent souvent d’importantes modifications de la personnalité. Comme l’indique le terme «fronto-temporal», ce sont les parties du cerveau appelées lobes frontaux (à l’avant) et temporaux (sur les côtés) qui sont endommagées. Les cellules cérébrales (neurones) situées dans ces régions perdent leur fonction et meurent.
Certaines maladies physiques et psychiques peuvent causer des troubles analogues à une démence, sans lésion définitive du cerveau. Les causes principales de symptômes mimant un état démentiel sont la dépression, les troubles du métabolisme et endocriniens (diabète décompensé, troubles de la fonction thyroïdienne) et l’abus d’alcool ou de médicaments. Une cause tumorale ou de graves carences nutritionnelles et/ou vitaminiques (Vit B.12) peuvent également être à la base de ce type d’atteinte. Si on élimine à temps les facteurs déclencheurs, l’état mental peut revenir à la normalité.

Comment diagnostiquer une démence ?

Le diagnostic repose sur la mise en évidence de troubles de la mémoire associés à une ou plusieurs atteintes des différentes sphères de la cognition avec une répercussion sur le fonctionnement dans la vie courante, social ou professionnel.

Comment évoluent les démences ?

Dans l’énorme majorité des cas, l’évolution est lente, sur plusieurs années. Il existe différents degrés de sévérité permettant une vie plus ou moins autonome. Bien qu’il n’existe aucun traitement capable de guérir la maladie, certains médicaments peuvent freiner, temporairement au moins, l’aggravation des symptômes permettant ainsi aux personnes atteintes de rester plus longtemps à la maison.

Quelle prise en charge ?

Selon recommandations du Groupe d’experts en Suisse: Monsch et al., consensus 2012 sur le diagnostic et le traitement des patients atteints de démence en Suisse).
  • Médicamenteuse
  • Non médicamenteuse:
    • Soutien cognitif ponctuel et conseils
    • www.alz.ch – Groupes d’entraide pour les patients et les patientes ainsi que pour les proches
    • Foyers de jour